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【薫】（澪には黙っておくか…）

【澪】「ご主人さま…なんかさっきから変だよ…？」

【薫】「ん…いや、なんでもない」

【澪】「そお？　なら、いいけど…」

【澪】「じゃあ、そろそろボクたちも帰ろうよ。教室の人もどんどん少なくなってるし…」

【澪】「たしか、寮に部屋があるんだよね？」

【薫】「ああ…。学園の敷地のすぐ近くだ」

【澪】「ご主人さまと…その……いっしょなの？」

【薫】「何が？」

【澪】「いや、あの……お部屋が」

【薫】「そんなわけないだろ。一応男子と女子にわかれているらしいな」

【澪】「そう…だよね。…というか、そうなんだね…ふぅん」

　澪は感心したようにいう。

　薫はそんな澪の様子を、彼にこんな目ができるのかといった、意外なほど暖かいものの込もったまなざしで見やった。

【薫】「まあ、ひとり部屋なんで、楽にしてればいいさ」

【澪】「うん…ご主人さま」

　そして。

　薫はちょっとあらぬかたに視線を泳がせながら、考えこむような仕種になる。

【薫】「なあ…澪…」

【澪】「なあに、ご主人さま？」

【薫】「ちょっと……学校の探検に行ってみないか？」

【澪】「え？」

　その言葉に、澪は驚いて薫を見る。
　その顔が笑顔でいろどられるのに、そう時間はかからなかった。

【澪】「うんっ。行く、行くよ」

【澪】「でもご主人さまからそんな風にいわれるなんて、ちょっとびっくりしちゃった。だってご主人、面倒なことって――」

【薫】「うん？　だからひとりでだぞ」

【澪】「――キライだし普通なら……って、えッ？」

【薫】「いや、だから、ひとり。澪ひとりで学校の探検でもしておいでってこと」

【澪】「ええ〜！？　どーいうことなの、それー！」

【薫】「どうもこうも、そのまんまの意味だが。初日だし、いろいろ知っておかないといけないだろう？　学園のこと？」

【薫】「そして後でかいつまんで教えてくれ」

【澪】「もうっ、ご主人さまなんて…！　せっかく…せっかくいずみちゃんの誘いも断ったのに……」

【薫】「せっかく？」

【澪】「なんでもないよぅーだっ」

　怒っていることを示すように、澪はべ〜と舌を出した。

　本人の意図に反して、なんともかわいらしい振る舞いに見えてしまうのは御愛敬だが。

【薫】「そういうことだから…頼んだぞ」

　薫はさっさとそう決めると、澪の背を押した。

【澪】「はぁー、わかったよ。行ってくるよ」

　澪はがっくりと投げやりに言葉を返した。

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■渡り廊下−放課後

【澪】「はぁ、なんなんだよぅ、いったい…」

　澪は渡り廊下を行きながら、頬をふくらせている。

　澪たちのクラスがある建物から、その隣へ。
　たしかこちちには、図書室や美術、工作室などの設備が集っていると聞いていた。

　まず自分のクラスがある校舎の方をまわっていたので、すでに下校時間が近かった。

　文句をいいながらも、真面目に見てまわってしまうあたりが、澪らしいとはいえたが。

【澪】「うう、ご主人さまのばかーっ」

　ここからは校舎に挟まれた中庭を見渡すことができる。
　斜め上方から俯瞰する格好だ。

　夕暮れも近い。
　陽の光が薄く射し込み、建物が影を落とす中庭に、人の姿はない。

　澪がなんとなく足を止め、そちらを見下ろしていると…。

【女性の声】「あら…鳳さん……」

　不意に声をかけられた。

【澪】「わっ、わわっ…」

　少し物思いに沈んでいた澪は、それこそ大げさなくらい驚いて、振り返った。

【澪】「あ…ええと……」

　澪はその女生徒に見覚えがあったが、名前は知らない。
　多分同じクラスだったはずだ。

【沙羅】「法界院沙羅です…よろしく」

【澪】「あ、法界院さん…。うん、よろしく」

【沙羅】「沙羅でいいですよ。学園には法界院という名字の人間、もうひとりいるんです」

【澪】「そうなんだ。じゃあ、沙羅さんって呼ばせてね」

【沙羅】「「さん」付けですか…まあ、いいですけどね」

　なぜか苦笑して、沙羅はいった。
　結構こういうことをいわれ慣れているのかもしれない。

【澪】「うーん、だって、なんだか沙羅ちゃんていう雰囲気じゃなくて…」

【澪】「すごく奇麗だし、大人びてるし……」

【沙羅】「そうですか？　自分ではよくわかりませんけど…」

【沙羅】「でも、こういうことはまわりの人が決めることのようにも思いますし、鳳さんがそういうなら、そうなのかもしれませんね」

　沙羅の物腰は柔らかい。
　澪はちょっとあこがれさえこもった目で沙羅を見る。

【澪】「沙羅さん、自分だって“さん”付けだよ。鳳さんって。それにこの学校には、鳳の名字の人間、ふたりいるんだよね」

【沙羅】「そうでしたね」

　沙羅が笑顔になる。

【澪】「だから、ボクのことも澪でいいよ」

【沙羅】「でしたら、澪さんですね」

【澪】「うーん…まあいいんだけどね…なんだか沙羅さんにそう呼ばれると、おもはゆいようなくすぐったいような…」

【沙羅】「ふふ、もっと呼んであげましょうか？」

【澪】「ええ、い、いいよう。もう、みんなボクをからかって遊ぶんだから…」

【沙羅】「澪さんが素直でかわいいからですよ」

【澪】「え、あ、や……もぉ、からかわないでよー」

【沙羅】「ふふ…」

【沙羅】「でも、鳳くんと澪さんを間違えるなんてことはないでしょうから、本当は好きなように呼んでいいと思うんですけどね」

【澪】「うん、まあ、いわれてみるとそうだね。ご主人さまは男だから、鳳くん、でいいわけだし。だったらボクが鳳さんでも全然問題ないや」

【沙羅】「鳳さん、の方にしようかしら？」

【澪】「ええ…うーん……やっぱり澪の方がいいな。名前で呼んで欲しいよ」

　真剣に考えて、澪は答える。

　そんな澪の様子に、沙羅は微笑んで目を細めた。

【澪】「ん？　あれ…だったら、沙羅さんの…もうひとりの法界院さんっていうのは…見分けがつかないの？」

【沙羅】「そうですね…話せば全然、似たところなんてないと思うんですけど…見た目はそっくりかもしれませんね」

【澪】「お姉さんとか…妹さん？」

【沙羅】「双子の妹です。血はつながってませんけど」

【澪】「双子なんだ…って、血はつながってない双子？」

　興味しんしんといった感じで、澪は沙羅をしげしげと見つめる。

【沙羅】「そのあたりは……秘密です」

【澪】「そ、そう…」

【澪】「あ、もしかして訊いたらマズかったかな？　あぅ〜、その……ごめんなさいっ」

【沙羅】「いや、全然かまわないですよ。ほらほら、そんな謝らなくても……」

　いきなりぺこりと頭を下げた澪を見て、沙羅はちょっとびっくりしながら、それでも安心させるようにいった。

【沙羅】「なんだか…こうしてみていると……鳳くんは澪さんの保護者みたいですね」

【澪】「それってボクが子供っぽいってこと？」

【沙羅】「さあ…どうでしょう」

　沙羅は澪に優しいまなざしを向ける。

【沙羅】「でも、いまはいっしょじゃないんですね…ご主人さまと」

【澪】「そんなんだよー、ご主人さまったらひどいんだよ。…まあ、いつものことだけどさ。ご主人さま、面倒くさいことはいつもボクに押し付けるんだ」

【澪】「あの容姿に騙されたらダメだよ。ご主人さま、すごい怠け者なんだから」

【澪】「頽廃的…っていうの？　そういえば聞こえはいいけど、要は不精者なんだよ。相手する方はたまんないよ」

【沙羅】「そうですか？　そういいながらもなんだか楽しそうですよ。それにとっても“付き合い”も長そうですし」

【澪】「そんなことないよ〜」

　澪は掌を胸のあたりでひらひらさせて、身振りまじりで否定する。

【澪】「ふぅ、どうせいまごろ、寮に帰って寝こけてるんじゃないの」

【沙羅】「あら…。鳳くんならさっき見ましたけど？　図書室の窓から見えましたよ」

【澪】「え？」

【沙羅】「図書室は二階にあって、体育館が見渡せるんですよ。鳳くん、そちらの方に向かってましたよ？」

【澪】「体育館に？」

【沙羅】「はい…」

【澪】「……なんでそんなところに……」

【沙羅】「澪さんにわからないんでしたら、わたしにもわかりませんね」

【澪】「……」

【澪】「沙羅さん、ありがとうっ」

【沙羅】「あ…」

　澪はきびすを返すと、脱兎のごとく駆け出していった。

【沙羅】「澪さん、それでは…」

　沙羅はお辞儀した。
　もう誰もそこには残っていなかったが。

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■体育館裏−放課後

　薫が指定された体育館裏にやってきたのは、すでに夕刻が迫ろうかという時刻だった。

　特に遅くなった理由はなかったのだが、しいていえば、相手にいわれた通りに行動するのがしゃくだっただけだ。

　当たり前だが、人影はまったく見当たらない。
　そういう場所だし、そういう時間だ。

【男】「よく来たな……」

　体育館壁際の薄暗がりから、重い声が流れた。

【男】「……遅いから逃げたかと思ったが」

【薫】「それは悪いね。全然重要とは思わなかったから、つい後回しにして他の用事を片づけてたよ」

【男】「まあ、のこのこあらわれたことだけは褒めてやるよ。あまり利口ではないがな」

　のそり、と暗がりが動いた。
　そう錯覚させるほど、男の身体は大柄で、広く、強大だった。

　たくましい体躯が、視界の一部にゆっくりと割って入り、そして占拠した。

【男】「自己紹介がまだだったな。熊野岩男（くまのいわお）よ」

【薫】「…そう。鳳薫だよ」

【岩男】「知ってるよ」

　岩男は獰猛にいう。

【薫】「頼むから告白なんてのはよしてくれよ。性別に関係なくそんなのは慣れっこだけど、はっきりいって……」

　ここで薫はわざとらしく岩男の方に蔑むような視線を向けて。

【薫】「君は僕のタイプじゃないんだ。そうだね…体重をあと２０キロぐらい落としてスリムになったら、考えてもいいよ」

【薫】「……考えるだけだけどね」

【岩男】「それは無理だな。俺の身体に無駄な肉なんてないんでな。全部筋肉なんだよ」

　たしかに岩男のいうように、彼の身体は見るからに筋肉が厚みを誇示している。

　岩男は、薫の方を見下ろすように目線を落とす。

　実際、岩男の上背は相当のもので、普通なら長身の部類に入るはずの薫が、まるで子供のようにも見える。

【岩男】「おまえ…無口なやつかと思ったが…案外口が達者だな」

【薫】「ありがとう」

【岩男】「いやいや…嬉しいぜえ。さぞかしいい声で鳴いてくれるだろうよ。その分なら」

【薫】「僕の都合は考慮してくれないの？」

【岩男】「聞くだけなら聞こうか？　聞くだけだがな」

【薫】「いいね。意見が合うよ。…自分が一番大切だからね」

【岩男】「ま、御たくはもう切り上げようや」

【薫】「せっかちだなあ。せっかくの逢瀬なのに」

【岩男】「無駄な時間と暇な時間は違うからな。これも俺流のモットーよ。数少ないな」

【薫】「ますます意見が合うね。どうしてこれで仲良くできないんだろう」

【岩男】「そんなことないぜ。いまから熱烈に愛してやるよ」

【薫】「見ての通りきゃしゃなんだ。動物相手だと尚更だ…。お手柔らかに頼むよ」

【岩男】「その余裕がどこにあるのか知らねえが…それとも頭がゆるいのか？」

【岩男】「ま、これを見てからゆっくりどう謝ったら許してもらえるか考えな。…もう手後れだがな」

　岩男が肩をいからせた。
　そして――。

【岩男】「……ふんッ！」

　一息いきむと、力士がするようにやや脚を開いて膝を曲げ、大地に対して踏ん張るような体勢になる。

　ミシ…ミシミシ……。
　空気が重苦しくきしみをあげた。

　いや――鳴っているのは岩男の肉体だ。

　腕を腹におさめ、呼吸を身裡におさめる。

　次第に隆起し、たわみ、剛柔併せ持つ筋肉は山を作って見かけの容積を増していく。

【薫】「……」

　肉体の膨張に耐え切れなくなった学生服が、ささやかな悲鳴とともに裂けて散った。

　いまや、岩男の身体は、身長、体幅ともに一回りも二回りも巨大化していた。

　人間業とは思われないが、まぎれもない現実だった。

【岩男】「ふぬーっ。どうした、声も出ないか？」

【薫】「いや……あまりに面白すぎて…かける言葉が見つからない。僕としたことが」

【岩男】「死なない程度には加減してやるよ。その奇麗な顔に傷が残ってお嫁に行けなくなっても、うらむなよ」

【薫】「そうなったら責任は取ってもらうさ」

【岩男】「ほざいてろよ」

　その名の通り狂暴な熊さながらに巨躯をいからす、番長と呼ばれる男。

　それと対峙する、美貌の転校生。

　フィクションから抜け出したような、愉しすぎるシチュエーションだが、やはりこれは現実だ。

　塊が動いた。
　重量物に似合わない、予想外に俊敏な動きだった。

　ふたりの距離が瞬時につまり、重なる。

【澪】「ご主人さまぁぁーーーーっ！！」

　そのとき、空気をつんざいて、悲鳴が響き渡った。

　いままさに、駆けつけた澪の目の前で、最悪の事態は展開されるところであった。

　薫と、もうひとり。
　熊野岩男だ。

　澪は岩男のことはすでにクラスメイトに聞いて知っていた。
　これだけ目立つ、重量級の男である。

【澪】「逃げて、逃げてよぉーーー」

　澪が取り乱して叫ぶ。

【澪】「ご主人さまに手を出したら…ただじゃ済まないよっ」

　薫ではなく――澪はこの状況に、薫ではなく、岩男の心配をしているのか。

　その真意ははかりかねたが、しかし澪の願いも、もう男たちには届く術もなかった。

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１９９９　（C）Cyberworks co. / ＴｉｎｋｅｒＢｅｌｌ　「Voice〜君の言葉に僕をのせて〜」